Haben die alten Ägypter Afrika lange vor Vasco da Gama umrundet?

Jahrhunderte bevor der Portugiese Vasco da Gama das Kap der Guten Hoffnung umrundete, könnte eine von Pharao Necho II. finanzierte Expedition phönizischer Seefahrer Afrika umrundet haben – ein Ereignis, über das sich Historiker bis heute nicht einig sind.

Digitale Nachbildung eines phönizischen Gaulos (Handelsschiff). Es handelt sich um den Schiffstyp, der Teil der angeblichen Afrika-Expedition gewesen sein soll, die von Pharao Necho II. organisiert wurde.

Ein faszinierendes Abenteuer, das lange Zeit an der Grenze zwischen Mythos und Realität stand, ist die mutmaßliche Umrundung Afrikas durch die Ägypter während der Herrschaft des Pharaos Necho II. (610–595 v. Chr.), Herrscher der 26. Dynastie, zweitausend Jahre vor der Umrundung durch den Portugiesen Vasco da Gama im Jahr 1497. Aber war eine solche Leistung in so fernen Zeiten und mit a priori so primitiven Techniken überhaupt möglich?

Ende des 7. Jahrhunderts v. Chr. erlebte Ägypten eine Blütezeit und einen Aufschwung. Necho II. war entschlossen, die Seewege zu fördern und zu beherrschen, da er der Meinung war, dass der Wohlstand Ägyptens davon abhing. Tatsächlich hatte Necho, der mehrere Häfen am Roten Meer errichtet hatte, einige Jahre zuvor versucht, einen Kanal zu graben, der den Nil mit dem Roten Meer verbinden sollte (ein monumentales Bauwerk, das im Gegensatz zu dem, was man über den Bau der Pyramiden glaubt, tatsächlich Tausende von Menschenleben gekostet hat).

Angesichts der Schwierigkeiten und der enormen finanziellen und menschlichen Kosten, die das Projekt mit sich brachte, gab Necho es schließlich auf (einige Quellen, wie der griechische Historiker Herodot, sagen, dass der Pharao den Bau stoppte, als ein Orakel ihn warnte, dass das Projekt nur seinen Feinden zugute kommen würde). Da kam ihm die Idee, einen Weg zu finden, der es ihm ermöglichen würde, von Osten nach Westen zu gelangen, indem er den Kontinent umrundete (man bedenke, dass die Geografie Afrikas zu dieser Zeit praktisch unbekannt war).

Eine lange Reise von drei Jahren

Um diese gefährliche Mission zu erfüllen, bei der die Männer gegen extreme Strömungen kämpfen und unbekannte Küsten besuchen mussten, wobei sie sich unbekannten Gefahren stellen mussten, wandte sich der Pharao an die besten Seefahrer der Antike, die niemand Geringere als die Phönizier waren.

Die Flotte, auf der höchstwahrscheinlich auch ägyptische Seeleute mitfuhren, legte von einem Hafen am Roten Meer aus mit dem Auftrag ab, Libyen (wie die Ägypter den afrikanischen Kontinent nannten) zu umrunden und über die Säulen des Herkules (die heutige Straße von Gibraltar) nach Ägypten zurückzukehren.

Die Expedition bestand aus widerstandsfähigen phönizischen Handelsschiffen, bekannt als gauloi, robuste Frachtschiffe, die für lange Reisen über das Mittelmeer ausgelegt waren, aber nicht dafür, Vorräte auf einer Reise zu transportieren, die Jahre dauern konnte. Um zu überleben, musste die Besatzung offenbar eine einzigartige Überlebenstechnik anwenden: die Wanderfeldbau.

Diese Praxis bestand darin, dass die Männer jeden Herbst irgendwo an der afrikanischen Küste an Land gingen, Weizen säten und so lange an Land blieben, bis die Ernte reif war und eingebracht werden konnte. Anschließend versorgten sie die Schiffe wieder mit Vorräten und setzten ihre Reise fort. Dieser Zyklus wiederholte sich offenbar drei Winter lang, d. h., die Reise hätte, wenn sie tatsächlich stattgefunden hat, drei Jahre gedauert.

„Sie hatten die Sonne zu ihrer Rechten”

Und woher wissen wir das alles? Nun, tatsächlich ist unsere einzige Quelle für diese außergewöhnliche Reise der bereits erwähnte Herodot, der im 5. Jahrhundert v. Chr., 150 Jahre nach dem angeblichen Ereignis, in seinen Historien (Buch IV, Kapitel 42) darüber schrieb.

Das Überraschendste daran ist jedoch, dass der griechische Historiker selbst aufgrund eines merkwürdigen astronomischen Details, das ihm besonders auffiel, an der Echtheit dieser Reise zu zweifeln schien: „Und sie erzählten etwas, was für mich nicht glaubwürdig ist, für andere vielleicht schon: dass sie bei der Umrundung Libyens (Afrikas) die Sonne zu ihrer Rechten hatten”, berichtet er in seiner Chronik.

Für einen Griechen, der daran gewöhnt war, im Mittelmeer zu segeln, stand die Sonne immer im Süden. Für jeden Seefahrer, der den südlichen Zipfel Afrikas von Ost nach West umrundet, erscheint die Mittagssonne jedoch immer im Norden, also zu seiner Rechten. Könnte dieses Detail, das Herodot als „unglaubwürdig“ bezeichnete, genau der Beweis dafür sein, dass die Phönizier tatsächlich zumindest den Äquator überquert haben?

Was Forscher denken

Bis heute bleibt dies ein Rätsel. Tatsächlich ist die akademische Gemeinschaft in dieser Frage nach wie vor gespalten. So sind beispielsweise einige Forscher, wie der renommierte britische Ägyptologe Alan Lloyd, ziemlich skeptisch und argumentieren, dass das Fehlen archäologischer Funde in Ägypten und die extremen Schwierigkeiten der Seefahrt über den Atlantik, insbesondere in einer so weit zurückliegenden Zeit, darauf hindeuten, dass die Erzählung später erfunden worden sein könnte.

Demgegenüber gibt es auch Verfechter der Authentizität dieser Heldentat, wie es zu seiner Zeit Jean-François Champollion, der Entzifferer der ägyptischen Hieroglyphen, war, oder heute der Forscher Philip Beale, der 2008 das Projekt Phoenicia ins Leben rief, mit dem er die Durchführbarkeit der Reise anhand einer Nachbildung eines phönizischen Schiffes aus dem 7. Jahrhundert v. Chr. zu beweisen versuchte.

Beale segelte mit seiner Nachbildung von Syrien aus um Afrika herum und bewies, dass es mit der Technologie der Eisenzeit möglich war, diese Reise zu vollenden, wenn auch unter Schwierigkeiten. Außerdem argumentierte er, dass die astronomische Genauigkeit der von Herodot angegebenen Position der Sonne zu spezifisch sei, um eine Fantasie zu sein.

Ist es wirklich passiert?

Sicher ist, dass es nach wie vor an greifbaren archäologischen Beweisen (wie beispielsweise einer Gedenkstele) mangelt, die zweifelsfrei belegen, dass die Reise tatsächlich stattgefunden hat. Wie dem auch sei, es ist überraschend, dass, wenn die phönizischen Seeleute, die Necho auf dieses Abenteuer geschickt hatte, ihr Ziel tatsächlich erreicht haben, warum der Erfolg nicht mit großem Tamtam verkündet wurde. Zweifellos hätte ein solches Wunder in seiner Zeit großes Echo gefunden. Oder etwa nicht?

Tatsächlich glauben viele Forscher, dass es verschiedene Gründe gibt, die dazu beigetragen haben könnten, dass die Mission, obwohl sie erfolgreich war, kaum Beachtung fand. Einer davon könnte die lange Dauer der Reise sein, die sie vor allem in wirtschaftlicher Hinsicht und hinsichtlich der Rentabilität unrentabel machte (man bedenke, dass sie drei Jahre gedauert hätte).

Außerdem hielten die phönizischen Seefahrer ihre Seewege gerne geheim, um sie vor Konkurrenten zu schützen. All dies, zusammen mit dem mehr als wahrscheinlichen Verlust historischer Archive im Laufe der Zeit und der Skepsis späterer Historiker, könnte dazu beigetragen haben, dass eine Heldentat in Vergessenheit geriet, von der heute hingegen immer mehr Historiker glauben, dass sie sehr wahrscheinlich stattgefunden hat.