Ein fast 100 Jahre langes Experiment findet den Schlüssel zum Glück

Wir erklären Ihnen den Hintergrund eines der längsten und interessantesten Experimente der Harvard University und wie Sie es in Ihrem Alltag anwenden können.

Im Jahr 1938 nahmen 268 Studenten im zweiten Studienjahr der Harvard University an einem Experiment teil, das ihr Leben verändern sollte. Auf dem Höhepunkt der Weltwirtschaftskrise, einer Zeit wirtschaftlicher und sozialer Unsicherheit, hatten sich diese Studenten als Freiwillige an einem Experiment beteiligt, das darauf abzielte, das Glück zu erforschen, etwas, das zu dieser Zeit offensichtlich ein knappes Gut war.

Die Studie war Teil eines Projekts namens Harvard Studies in the Development of Adults und sollte eine der langjährigsten Studien sein, die die meisten Daten über die körperliche und geistige Gesundheit während des gesamten Lebens eines Menschen sammeln sollte. Interessanterweise gehörten zu den damals noch unbekannten Freiwilligen Namen wie John Fitzgerald Kennedy, der 35. Präsident der Vereinigten Staaten, oder Ben Bradlee, der legendäre Herausgeber der Washington Post, der die Watergate-Affäre aufdeckte.

Später erweiterten die Forscher die Stichprobe um weitere 456 Personen, die als Kontrollgruppe dienten, und nahmen auch die Nachkommen der ersten Freiwilligen in die Studie auf: 1.300 Personen, die weiterhin an der Studie teilnehmen. Im Laufe der Jahre haben die Forscher das Privatleben, die beruflichen Laufbahnen und die Gesundheit dieser riesigen Gruppe beobachtet, und ihre Schlussfolgerungen spiegeln die Faktoren wider, die für vollkommene Zufriedenheit entscheidend sind.

Das Geheimnis von Gesundheit und Glück ist, in guter Gesellschaft zu sein

„Die überraschendste Erkenntnis ist, dass unsere Beziehungen und wie glücklich wir in ihnen sind, einen großen Einfluss auf unsere Gesundheit haben. Es ist wichtig, auf den Körper zu achten, aber auch auf Beziehungen zu achten ist eine Form der Selbstfürsorge. Ich glaube, das ist die Erkenntnis”, erklärte Robert Waldinger, der derzeitige Leiter der Studie, gegenüber der Harvard Gazette. Und eine befriedigende Beziehung basiert auf zwei Faktoren: Intimität und Vertrauen, wie er in weiteren Interviews und Vorträgen bekräftigte.

Den Ergebnissen der Studie zufolge ist die Zufriedenheit mit Beziehungen der beste Prädiktor für Glück, viel besser als der berufliche Erfolg oder der Intelligenzquotient einer Person. Dieser Indikator gilt für alle Personen, sowohl für die ersten Männer, die an der Studie teilnahmen, als auch für die zweite Gruppe und deren Kinder. Obwohl der Grund dafür nicht ganz klar ist, wird vermutet, dass Freundschaften dabei helfen, die Rückschläge und schlechten Nachrichten abzufedern, die im Laufe des Lebens unvermeidlich sind.

Konkret zeigt die Studie, dass diejenigen, die im Alter von 50 Jahren zufriedenstellendere Beziehungen hatten, im Alter von 80 Jahren bei besserer Gesundheit waren. Dazu sind gepflegte Beziehungen erforderlich, denen man Zeit und Mühe widmen muss. So wie Menschen ins Fitnessstudio gehen, um Kraft und Ausdauer zu gewinnen und sich gesünder zu fühlen, bestehen die Forscher darauf, dass man sich gezielt Zeit nehmen sollte, um seine „soziale Fitness” zu pflegen. Diese Zeit kommt nicht nur anderen zugute, sondern hat langfristig auch einen beeindruckenden Einfluss auf die persönliche Gesundheit.

Freundschaft in einer zunehmend einsamen Welt

Leider stehen diese Ergebnisse in krassem Widerspruch zur Realität, in der viele Menschen heute leben. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation leidet jeder sechste Mensch weltweit unter ungewollter Einsamkeit. Dieses Gefühl, das entsteht, wenn die Erwartungen an Beziehungen nicht erfüllt werden, beeinträchtigt insbesondere die Gesundheit von Menschen über 65 Jahren und steht in Zusammenhang mit einer hohen Sterblichkeitsrate. Laut ihrem im Juni 2025 veröffentlichten Bericht konnten sie feststellen, dass Einsamkeit mit bis zu 871.000 Todesfällen pro Jahr in Verbindung steht, was etwa 100 Todesfällen pro Stunde entspricht.

„Einsamkeit tötet“, erklärt Dr. Waldinger, „und hat ebenso starke Auswirkungen wie Zigaretten oder Alkoholismus“. Um die Berechnung zu präzisieren, kam eine spätere Studie von Julianne Holt-Lunstad, Professorin für Psychologie und Neurowissenschaften an der Brigham Young University, zu dem Schluss, dass die Auswirkungen von Einsamkeit denen des Konsums von 15 Zigaretten pro Tag entsprechen.

Daher betonen die Forscher, dass die Grundpfeiler für ein gesundes Altern gesunde Ernährung, körperliche Bewegung und anregende Beziehungen sind. Wenn wir diese drei Dinge beherzigen, hat unser Körper bessere Chancen, gesünder zu altern und so das Leben so lange wie möglich genießen zu können. Mit den Worten von Waldinger selbst: „Der beste Rat, den ich geben kann, lautet: ‚Kümmere dich um deinen Körper, als würdest du ihn 100 Jahre lang brauchen, denn vielleicht ist das auch so.‘“