Ein 2.000 Jahre altes Schönheitsritual: Eine chemische Untersuchung weist Eisenablagerungen auf Zähnen aus der Eisenzeit nach

Seit Jahrhunderten berichten Chronisten von einem „Reich der schwarzen Zähne” in Südostasien. Nun bestätigt die Wissenschaft, dass es sich dabei nicht um eine Legende handelt, sondern um eine raffinierte Praxis, die bereits vor 2.000 Jahren existierte.

Das Bild, das wir heute mit Schönheit assoziieren – weiße, gleichmäßige, glänzende Zähne – ist in Wirklichkeit eine relativ junge kulturelle Konstruktion. In anderen Breitengraden und zu anderen Zeiten folgte die Ästhetik ganz anderen Wegen. Im Norden Vietnams beispielsweise galt das absichtliche Schwärzen der Zähne bis zu einem tiefen, glänzenden Schwarz jahrhundertelang als Ideal für Eleganz, Reife und Identität. Das Überraschende daran ist, dass diese Tradition, die noch im 20. Jahrhundert dokumentiert wurde, nun wissenschaftlich nachgewiesene Wurzeln in der Eisenzeithat.

Eine in der Zeitschrift Archaeological and Anthropological Sciences veröffentlichte Studie hat die ältesten bisher bekannten archäologischen Beweise für die absichtliche Schwärzung von Zähnen in Vietnam geliefert. Der Fund stammt aus der Ausgrabungsstätte Dong Xa im Delta des Roten Flusses, einer Enklave, die mit der berühmten Dong-Son-Kultur in Verbindung gebracht wird, die für ihre raffinierten Bronzetrommeln und ihre Schlüsselrolle in den Handelsnetzen Südostasiens vor mehr als zwei Jahrtausenden bekannt ist.

Dong Xa: Wenn die Chemie die Geschichte bestätigt

Ausgangspunkt waren mehrere menschliche Überreste, die in Dong Xa ausgegraben wurden, einem Friedhof mit Bestattungen in Holzsärgen, der reichlich Informationen über die Bevölkerung Nordvietnams zwischen etwa dem 2. Jahrhundert v. Chr. und den ersten Jahrhunderten unserer Zeitrechnung geliefert hat. Unter den Skeletten wiesen einige Schädel tiefschwarze Zähne auf, die sich deutlich von dem bräunlichen Farbton unterschieden, den der Verzehr von Betelnüssen normalerweise hinterlässt.

Die Frage war unvermeidlich: Handelte es sich um eine zufällige Verfärbung, die durch die Ernährung, den Kontakt mit eisenhaltigen Böden oder Prozesse nach der Bestattung verursacht wurde? Oder handelte es sich um eine bewusste Maßnahme, eine ästhetische und kulturelle Geste?

Um diese Frage zu beantworten, griffen die Forscher auf zerstörungsfreie Techniken wie Rasterelektronenmikroskopie und tragbare Röntgenfluoreszenz zurück. Sie untersuchten drei Individuen, zwei davon zwischen 1.800 und 2.200 Jahre alt und ein drittes etwa 400 Jahre alt. In allen Fällen fanden sich aufschlussreiche chemische Anzeichen: hohe Konzentrationen von Eisen und Schwefel, die sich im Zahnschmelz festgesetzt hatten.

Der Zahnschmelz, der hauptsächlich aus Hydroxylapatit besteht, bewahrt die während des Lebens aufgetretenen chemischen Veränderungen mit bemerkenswerter Genauigkeit. Und die Kombination von Eisen und Schwefel passt nicht zu einem einfachen natürlichen Prozess. Vielmehr deutet sie auf das Vorhandensein von Eisensalzen hin, einem wesentlichen Bestandteil tiefschwarzer Pigmente. Das chemische Muster, das sich in verschiedenen Proben und Chronologien wiederholte, deutete auf eine systematische Praxis hin.

Um Zweifel auszuschließen, führte das Team ein Vergleichsexperiment durch: Es trug eine Mischung auf Basis von Eisen-Gallus-Tinte auf einen modernen Zahn auf, ähnlich den traditionellen Rezepten, die in Vietnam dokumentiert sind. Nach der Behandlung wies der Zahn dieselbe „chemische Signatur” auf wie die alten Exemplare. Die Übereinstimmung war zu präzise, um zufällig zu sein.

Viel mehr als nur Ästhetik: Identität und kulturelle Grenze

Das Schwarzfärben der Zähne war keine seltene Erscheinung. Es ist in verschiedenen Regionen Asiens, Ozeaniens und sogar Afrikas und Amerikas dokumentiert und hatte unterschiedliche Bedeutungen: Übergangsritus, Unterscheidung gegenüber der Tierwelt, Zeichen der Zugehörigkeit oder Symbol der Schönheit. In Vietnam erreichte es jedoch einen außergewöhnlichen Grad an Raffinesse.

Ethnografische Quellen beschreiben einen komplexen Prozess, der sich über fast zwanzig Tage hinziehen konnte. Es reichte nicht aus, die Zähne mit tanninreichen Pflanzen zu reiben. In ihrer ausgefeiltesten Form umfasste die Technik mehrere Phasen: Reinigung und „Vorbereitung” des Zahnschmelzes mit sauren Mitteln, Auftragen von erhitzten Pflanzenextrakten in Kombination mit Eisensalzen und abschließendes Polieren mit Asche oder Kokosnuss-Teer, um ein glänzendes Finish zu erzielen.

Das chemische Prinzip ist bekannt. Es handelt sich um Tannine, Verbindungen, die in zahlreichen Pflanzen vorkommen und mit Eisenionen reagieren, um dunkle und stabile Komplexe zu bilden. Es ist dieselbe Reaktion, die über Jahrhunderte hinweg die Tinte hervorbrachte, mit der unzählige europäische Manuskripte geschrieben wurden. Im Mund erzeugte diese Reaktion ein intensives und lang anhaltendes Schwarz.

Dass diese Technik vor 2.000 Jahren in Dong Xa dokumentiert wurde, ist kein unbedeutendes Detail. Sie fällt mit einer Zeit tiefgreifender technologischer und sozialer Veränderungen im Norden Vietnams zusammen. Die Eisenzeit brachte eine größere Verfügbarkeit von Werkzeugen und Metallutensilien sowie eine Intensivierung des Handels mit Südchina und anderen Regionen Südostasiens mit sich. Der Zugang zu Eisen erleichterte wahrscheinlich die Herstellung wirksamerer Pigmentpasten.

In diesem Zusammenhang könnte der Übergang von neolithischen Praktiken wie der Zahnablation – der rituellen Entfernung von Zähnen – zur Schwarzfärbung als symbolische Transformation interpretiert werden: eine neue Form der Körpermarkierung ohne dauerhafte Verstümmelungen. Vergleichende Statistiken zeigen einen drastischen Rückgang der Ablation und einen signifikanten Anstieg der Schwarzfärbung in der Eisenzeit.

Das „Reich der schwarzen Zähne” und der chinesische Blick

Die Archäologie steht nicht für sich allein. Bereits in chinesischen historischen Texten aus dem 3. Jahrhundert v. Chr. bis zum 3. Jahrhundert n. Chr. ist von Völkern im Südwesten die Rede, die sich durch schwarze Zähne auszeichneten. Einige Chroniken erwähnen sogar die Verwendung weißlicher pflanzlicher Substanzen, um eine dauerhafte Schwärzung zu erreichen.

Bislang konnten diese Hinweise als ethnografische Übertreibungen oder als einfache oberflächliche Beschreibungen interpretiert werden. Die neuen wissenschaftlichen Erkenntnisse liefern nun eine materielle Grundlage für diese Erzählungen. Zeit und Raum passen zusammen: Vor etwa 2000 Jahren praktizierten Gemeinschaften im Norden Vietnams, die mit der Dong-Son-Kultur verbunden waren, tatsächlich das Schwarzfärben der Zähne.

Die historische Kontinuität untermauert diese Vorstellung. Dokumente aus späteren Epochen, darunter Texte aus der Song-Dynastie und mittelalterliche vietnamesische Chroniken, beziehen sich weiterhin auf diesen Brauch. Und im 19. und 20. Jahrhundert war diese Tradition in vielen Gemeinschaften, sowohl in Mehrheits- als auch in Minderheitengemeinschaften, unabhängig von Geschlecht oder sozialem Status, noch immer lebendig.

Weit davon entfernt, eine marginale Praxis zu sein, fungierte der schwarze Zahn als kollektives Kennzeichen. In Gesellschaften, in denen der Körper eine symbolische Leinwand war – mit Tätowierungen, Verzierungen und Körpermodifikationen –, sprach auch das Lächeln von Zugehörigkeit.

Es markierte die Grenze zwischen Mensch und Nicht-Mensch, zwischen Zivilisation und Barbarei, zwischen Kindheit und Erwachsensein.

Betel, Eisen und die Konstruktion von Unterschieden

Eine der großen Debatten drehte sich um die Unterscheidung zwischen absichtlicher Schwärzung und einfacher Verfärbung durch den Konsum von Betelnüssen, einer seit Jahrtausenden in Asien weit verbreiteten Praxis. Betel hinterlässt auf den Zähnen eine rötliche oder dunkelbraune Verfärbung, aber selten das in Vietnam beschriebene tiefe, fast lackierte Schwarz.

Die chemische Analyse liefert hier ein entscheidendes Kriterium: das Vorhandensein von Verbindungen, die aus Eisensalzen stammen. Betel kann Tannine liefern, aber es erzeugt allein nicht die in Dong Xa festgestellten Eisenkonzentrationen. Das Eisen musste absichtlich hinzugefügt werden, entweder durch sulfatreiche Mineralien oder durch die Reaktion mit Metallutensilien.

Diese Nuance verändert die historische Lesart. Es handelte sich nicht um eine Nebenwirkung der Ernährungsgewohnheiten, sondern um eine geplante, wiederholte und sozial geschätzte Maßnahme. Eine Geste, die Zeit, technisches Wissen und ein Netzwerk zur Weitergabe von Kultur erforderte.

Ein neues Fenster zum Alltag der Eisenzeit

Die Dong-Son-Kultur wird oft durch ihre spektakulären Bronzetrommeln und ihre fein verzierten Waffen in Erinnerung gerufen. Diese Funde bringen uns jedoch etwas Intimem näher: dem Alltag, der Körperpflege, der Art und Weise, wie Menschen sich selbst sahen und wie sie von anderen gesehen wurden.

Die Zahnschwärzung war keine Exzentrizität, sondern Teil eines kohärenten symbolischen Universums. In einer Welt im Wandel, in der sich Handelsnetze ausweiteten und Identitäten neu definiert wurden, wurde der Körper zu einem Raum der kulturellen Selbstbehauptung.

Die Studie erweitert nicht nur den chronologischen Horizont der vietnamesischen Tradition um fast zwei Jahrtausende, sondern bietet auch eine Methode, um alte kosmetische Praktiken zu erkennen, ohne menschliche Überreste zu beschädigen. Die Chemie wird in diesem Fall zum Verbündeten der Geschichte.

Vielleicht werden Archäologen der Zukunft in einigen Jahrhunderten über unsere Besessenheit vom perfekten Weiß staunen. Was wir heute als natürlich oder wünschenswert betrachten, ist nichts weiter als eine Konvention. Im Vietnam der Eisenzeit war das ideale Lächeln schwarz, strahlend und voller Bedeutung.