Ein 11-jähriger Junge entdeckt eine 48 Millionen Jahre alte Schildkröte: ein intaktes Fossil aus dem Eozän in Wyoming

Ein unerwarteter Fund in Wyoming wirft neue Fragen zum Klima des Eozäns und zur Evolution der Wasserschildkröten vor Millionen von Jahren auf.

Ein unerwarteter Fund im Südwesten von Wyoming hat den Fokus auf eine der faszinierendsten Perioden der Erdgeschichte gelenkt. Ein 11-jähriger Junge fand auf öffentlichem Grund ein fast vollständiges Fossil einer Schildkröte, die vor etwa 48 Millionen Jahren, mitten im Eozän, lebte. Was wie ein weiterer Stein in der kargen Landschaft aussah, entpuppte sich als außergewöhnliches Stück Urgeschichte.

Die anschließende wissenschaftliche Untersuchung hat bestätigt, dass es sich um eine Weichschildkröte aus der Familie der Trionychidae handelt. Über die Anekdote hinaus liefert die Entdeckung wertvolle Informationen über die alten Ökosysteme Nordamerikas und darüber, wie Fossilien in alten Seenumgebungen erhalten bleiben. Die damit verbundenen Forschungen ermöglichen es, genauer zu rekonstruieren, wie das Leben aussah, als das Klima auf der Erde viel wärmer war als heute.

Eine tropische Landschaft, wo heute Wüste ist

Vor 48 Millionen Jahren sah der Südwesten von Wyoming ganz anders aus als das trockene und windige Gebiet, das wir heute kennen. Während des Eozäns war die Region Teil eines ausgedehnten Systems von Seen und Flüssen, das mit der sogenannten Green River Formation verbunden war, einer der bedeutendsten Fossilienfundstätten der Welt. Das Klima war warm und feucht, mit Durchschnittstemperaturen über denen von heute, was eine bemerkenswerte Artenvielfalt begünstigte.

In dieser Umgebung gediehen Fische, Krokodile, primitive Säugetiere und zahlreiche Arten von Wasserreptilien. Der Gosiute-See, eines der großen Gewässer dieser Zeit, sammelte feine Sedimente auf seinem Grund an. Diese Sedimente wirkten wie eine Schutzschicht, die im Laufe von Millionen von Jahren die detaillierte Konservierung organischer Überreste ermöglichte.

Die gefundene Schildkröte wurde in einer dieser Ablagerungen begraben. Die schnelle Begrabung ist entscheidend für die Fossilisierung, da sie die Zersetzung begrenzt und die Knochen oder den Panzer vor Erosion schützt. Mit der Zeit ersetzen Mineralien aus der Umgebung nach und nach das ursprüngliche Gewebe und bewahren so die Form des Organismus. Dieser Prozess erklärt, warum es Millionen von Jahren später möglich ist, so gut definierte Strukturen zu finden.

Nahaufnahme des fossilen Schildkrötenpanzers während der Ausgrabungsarbeiten auf öffentlichen Grundstücken, die vom Büro in Rock Springs verwaltet werden. Quelle: Craig Thomas, BLM Rock Springs Field Office

Was der Panzer über seine Identität verrät

Das geborgene Fossil entspricht einem fast vollständigen Panzer, der technisch als Carapacho bezeichnet wird. Obwohl keine anderen Knochen des Skeletts erhalten geblieben sind, reichte die Morphologie des Panzers aus, damit Fachleute ihn der Familie der Trionychidae zuordnen konnten, die als Weichschildkröten bekannt sind.

Im Gegensatz zu den gängigeren Schildkröten haben diese einen flacheren und flexibleren Panzer mit einer reduzierten Knochenstruktur, der von dicker Haut statt von vollständig miteinander verwachsenen starren Platten bedeckt ist. Diese Anpassung ermöglicht es ihnen, sich im Wasser geschickt zu bewegen und sich am Grund von Flüssen und Seen zu vergraben, um sich zu tarnen.

Trionychidae-Schildkröten gibt es auch heute noch, sie sind in Nordamerika, Afrika und Asien verbreitet. Der Fund bestätigt, dass diese Gattung bereits im Eozän gut etabliert war. Aus evolutionärer Sicht helfen diese Fossilien dabei, die Diversifizierung der Wasserreptilien nach dem Aussterben der Dinosaurier vor etwa 18 Millionen Jahren nachzuvollziehen.

Die vergleichende Untersuchung des Panzers in Verbindung mit der Datierung der geologischen Schicht, in der er gefunden wurde, ermöglicht eine recht genaue Bestimmung seines Alters. Die Sedimentschichten der Region werden seit Jahrzehnten untersucht und verfügen über eine genau definierte Chronologie, was die Zuverlässigkeit der Datierung untermauert.

Vom Gelände ins Labor: Wie ein Fossil geborgen wird

Nach dem Fund wurde der Ort von Paläontologen untersucht, um den genauen geologischen Kontext zu dokumentieren. Dieser Schritt ist von grundlegender Bedeutung, da ein isoliertes Fossil einen Teil seines wissenschaftlichen Wertes verliert, wenn seine Position in der Schicht nicht genau dokumentiert wird.

Die Bergung erfolgte mittels kontrollierter Ausgrabungstechniken. Das umgebende Sediment wurde vorsichtig entfernt und das Stück mit Schutzmaterialien konsolidiert, bevor es in ein autorisiertes Museum gebracht wurde. Im Labor begann dann der Prozess der Präparation und Konservierung, der sich über Monate hinziehen kann.

Das Innere des fossilen Panzers nach seiner Überführung und Präparation im Museum, wo durch Reinigungsarbeiten die über Millionen von Jahren erhaltene Knochenstruktur detailliert sichtbar gemacht werden konnte. Quelle: Tate Geological Museum, Casper, Wyoming

Im Museum reinigen Techniker das Fossil mit feinen Werkzeugen und entfernen das noch darauf befindliche Gestein, ohne die ursprüngliche Oberfläche zu beschädigen. Diese Arbeit bringt anatomische Details zum Vorschein, die im Feld nicht sichtbar waren. Die veröffentlichten Bilder zeigen das Innere des Panzers, wo die inneren Knochenstrukturen mit bemerkenswerter Klarheit zu sehen sind.

Jeder Schritt wird für zukünftige Forschungen dokumentiert. Fossilien sind keine Dekorationsobjekte, sondern Quellen wissenschaftlicher Daten. Ihre Analyse kann mikroskopische Untersuchungen, Vergleiche mit anderen Arten und in einigen Fällen chemische Tests umfassen, um den Mineralisierungsprozess besser zu verstehen.

Die Bedeutung öffentlicher Grundstücke für die Wissenschaft

Der Fund erfolgte auf Grundstücken, die von der US-Behörde verwaltet werden, was einen spezifischen rechtlichen Rahmen mit sich bringt. Auf solchen Grundstücken sind Fossilien Teil des wissenschaftlichen Erbes und dürfen nicht ohne Genehmigung frei entnommen werden.

Die ordnungsgemäße Meldung der Entdeckung ermöglichte es, das Exemplar angemessen zu untersuchen und zu konservieren. Dieses Verfahren gewährleistet, dass die gewonnenen Erkenntnisse der wissenschaftlichen Gemeinschaft und der Öffentlichkeit über Museen und Bildungseinrichtungen zugänglich gemacht werden.

Die für die Verwaltung dieser Gebiete zuständigen Behörden unterhalten aktive paläontologische Programme. In einer offiziellen Erklärung betonte die Institution, dass „die Öffentlichkeit eine wesentliche Rolle beim Schutz der wissenschaftlichen und kulturellen Ressourcen auf öffentlichem Grund spielt”, und unterstrich damit die Bedeutung der Meldung möglicher Funde.

Dieser Fall zeigt, dass die Zusammenarbeit zwischen Bürgern und Wissenschaftlern zu konkreten Fortschritten beim Verständnis der Vergangenheit führen kann. Ohne die ordnungsgemäße Meldung hätte das Fossil möglicherweise Schaden genommen oder wichtige Informationen hätten verloren gehen können.

Ein Fenster zum Klima der Vergangenheit

Das Eozän war eine Periode, die durch ein global wärmeres Klima als heute gekennzeichnet war. Die Pole hatten keine großen permanenten Eisschichten und die Durchschnittstemperaturen waren höher. Die Untersuchung von Organismen aus dieser Zeit hilft zu verstehen, wie Ökosysteme auf wärmere Bedingungen reagierten.

Weichschildkröten reagieren empfindlich auf die Wassertemperatur und die Verfügbarkeit stabiler aquatischer Lebensräume. Ihre Anwesenheit in der Region bestätigt, dass es ausgedehnte und relativ beständige Fluss- und Seesysteme gab.

Die Fossilien aus der Green River Formation haben es ermöglicht, das Leben in diesen alten Seen sehr detailliert zu rekonstruieren. Jedes neue Exemplar erweitert das Mosaik der verfügbaren Informationen. In diesem Sinne trägt die mit dieser Schildkröte verbundene Studie dazu bei, das Wissen über die Biodiversität des Eozäns in Nordamerika zu verfeinern.